自古，中国就有食玉的习惯。用以防御不吉祥的事情，以求长寿。在中国传统的医学宝库里，和田玉石可入药。它性平味甘，有除煩止渴，养神明目，定心定睛，滋長毛髮，助聲喉等功能。 

食玉可以健康长寿，长生不老，这是我国古代非常流行的一种看法。古代所谓“琼浆玉液”、“神仙玉浆”、“玉膏”、“玉脂”、“玉醴”、“玉髓”、“玉屑”等等，都是指可食用的玉制品，而且其功效都是“服之长年不老”。

和田玉中含有的微量元素通过皮肤吸入人体内，从而能平衡阴阳气血的失调，使人祛病保健益寿。从药物学角度来讲，长期接触玉石可以补充人体不足的元素和微量元素，吸收或排泄过剩的元素和微元素，使人体保持一个特有的正间值。

《神农本草经》：“玉乃石之美者，味甘性平无毒。”认为吮含玉石，借助唾液与其协同作用，“能生津止渴，除胃中之热，平烦懑之气，滋心肺，润声喉，养毛发”。

甚至帝王死后，口中还要含玉璧，或者穿着玉衣，藉以保护遗体。